Après avoir épousé un attaché d'ambassade dont elle était profondément amoureuse, et passé plus de vingt ans en Europe avec lui, Élise Robichaud rentre en terre natale de Nouvelle-Écosse, portant en elle un lourd secret. En visite chez une amie, elle revoit Jérôme, un homme aux origines inconnues, muet, amputé des deux jambes, qu'on avait jadis recueilli sur une plage.
New York, 1834. Dans un hospice protestant se présente un soir une jeune femme. Arrivant de Montréal, Maria Monk cherche nourriture et réconfort. Sur l'invitation des bonnes gens qui l'hébergent, elle raconte alors son histoire, de son enfance à sa fuite de l'Hôtel-Dieu, où, durant son noviciat et après sa prise de voile, elle aurait été victime d'abus. Les hospitalières de ce couvent auraient soumis régulièrement les jeunes. religieuses aux fantaisies sexuelles des prêtres du séminaire.
